언어 (한글) 한국인은 한국어라는 음성언어와 '한글'이라는 글자를 사용하는데, 한글을 만든 원리는 현대 언어학 또는 문자학적 측면에서 보았을 때 상상하기 어려울 정도로 과학적이며, 세계의 언어학자들도 한글을 세계 유수의 언어 중에서도 가장 과학적인 구성원리를 가진 우수한 언어라고 분류한다. 한글은 조선왕조(1392-1910)의 세종대왕에 의해 창제되었으며, 창제 당시에는 훈민정음이라고 명명받았다. 이는 '백성을 가르치는 올바른 소리'라는 의미인데, 그 뜻처럼 실로 한글은 누구나 쉽게 배워 쓸 수 있도록 문자구조가 간단하다 조선왕조가 세워질 무렵, 한국인의 어문생활은 양반층의 한문과 하층민들이 사용하는 이두로 이원화되어 있었다. 음성언어로는 한국어를 사용하면서, 문자언어로는 두 계층이 각기 다른 한문과 이두를 사용함으로써 큰 불편을 겪어야 했다. 하층민들이 사용한 이두법은 한자를 가지고 한국어를 적는 것이어서 뜻이 잘 통하지 않는데다 일정한 체계가 없어 말을 제대로 적을 수가 없었다. 이를 안타깝게 여긴 세종대왕은 궁궐 안에 ‘집현전’이라는 연구기관을 세우고 여러 학자를 불러모아 천문학, 과학, 언어학 같은 다양한 분야의 학문을 꾸준히 연구하게 하였다. 세종대왕은 집현전 학자들과 함께 한국인이 써온 한국말을 쉽게 기록할 글자를 만들어냈는데, 이것이 바로 한글이다. 훈민정음이란 이름으로 창제된 한글은 인체의 발음기관과 우주 구성의 3대 요소인 삼재(하늘, 땅, 사람)를 본떠서 만들어졌으며, 가장 큰 특징은 그 글자들 자체에 있지만 용법 또한 독특하다. 알파벳 문자들은 가로로 한 줄 위에 글자들을 늘어놓는 것이 통례이지만 자음과 모음 28자로 되어 있는 한글은 글자들을 몇 글자씩 음절에 해당하는 덩어리로 모아 쓰게 되어 있다. 이 모아 쓰기로 인해서 한글은 음소문자이면서 음절문자의 특징도 지니고 있다 한글은 창제할 당시에는 모두 28자였으나 현재는 자음 14자와 모음 10자만 쓰고 있다. 한글의 음절은 초성(닿소리) 중성(홀소리) 종성으로 구분된다. 한글의 초성(닿소리)을 보면, 그 모양을 발음기관에서 본뜬 기본 자 " , , , , " 과 이 기본 글자에 획을 더하여 만든 글자로 구성되어 있다. 중성(홀소리)의 자체는 모음조화를 인식하여 하늘(.), 땅(), 사람() 등을 본뜬 기본 자와 이 기본 자들을 맞춰 만들어졌다. 자음 : (g, k), (n), (d, t), (r or l), (m), (b, p), (s),   (ng), (j), (ch), (k), (t), (p), (h) 모음 : (a), (ya), (eo), (yeo), (o), (yo), (u), (yu), (eu), (i) 이로 볼 때 상형을 기본으로 한 한글의 제자 원리는 매우 과학적이며 독창적이라 할 수 있다. 나머지 모음 여덟 글자(ㅏ, ㅑ, ㅓ, ㅕ, ㅗ, ㅛ, ㅜ, ㅠ)는 그 기본 글자를 다시 결합시켜 만든 것이다. 한글은 닿소리 14개와 홀소리 10개로 만들어져 이를 조합하면 어떤 말도 나타낼 수 있다. 한글이 지닌 독창적이고 과학적인 구조는 현재에 이르러 더욱 뚜렷해졌다. 한 언어가 외국어를 완벽하게 자국의 언어로 풀어쓰기는 불가능하다. 하지만 한글은 모음과 자음의 기본 글자를 바탕으로 해서 다른 여러 글자를 만들고 또 그런 글자들을 합해서 숱한 음절을 만들어 내기 때문에 외국 언어의 어떠한 소리도 쉽게 풀어 쓸 수 있다. 다음은 영어를 한글로 풀어써 본 것이다.   London - New York - Hong Kong - I am a boy - Good morning - 한글은 일정한 원리에 따라 만들어진 문자라는 점에서 세계에서 그 유례가 없다. 무엇보다도 한글은 발성 기관의 소리내는 모양에 따라 체계적으로 창제된 과학적인 문자일 뿐 아니라, 나아가 문자 자체가 소리의 특질을 반영하고 있다. 다시 말해 한글은 한 글자가 한 음소를 표시하는 음소문자이다. 한글은 음소문자 곧 로마자 알파벳 문자의 장점과 음절문자의 장점을 동시에 지닌 희귀한 글자이다. 그래서 한글은 글자의 조합으로 숱한 음절을 형성할 수 있을 뿐 아니라 단어를 음절 단위로 적어 놓아 읽기를 편하게 하는 장점을 가지고 있다. 또한 한글은 자음과 모음이 한눈에 구분되는 글자라는 점에서도 세계에서 유례를 찾을 수 없는 독창성을 지닌다. 한글의 자음과 모음은 생성 원리가 다를 뿐 아니라 그 형태 면에서 구분이 된다. 이를테면 자음은 발음 기관의 모습을 바탕으로 이루어진 반면에 모음은 수직선이나 수평선 등의 긴 선을 이용해 디자인되어 있어 한눈에 구분이 된다. 이는 로마자 알파벳이나 일본 문자 등에서는 거의 볼 수 없는 것이다. 한글은 일정한 소리를 가진, 문자학적으로 으뜸가는 글자이다. 가령 모음 ㅏ, ㅣ, ㅗ 등은 어느 자리에서나 똑같은 소리로 발음된다. 이는 영어의 a가 소리나는 자리에 따라 7-8가지로 발음되는 것과 대조할 때 그 진가가 드러난다. 무엇보다도 한글의 두드러진 특성 가운데 하나는 배워서 익히기가 극히 쉽다는 것이다. 지금 널리 쓰이고 있는 ‘한글’이라는 이름은 한글학자 주시경이 처음 쓰기 시작한 뒤 차차 널리 쓰이게 되어 광복 이후에는 이 ‘한글’이라는 이름이 국내외에 널리 퍼지게 되었다. 한글의 ‘한’은 어원적으로 ‘하나’(한마음) 또는 ‘큰’(한길), ‘바름’(한가운데) 등의 의미를 지닌다. 이렇듯 한글이라는 이름은 세계에 ‘하나밖에 없고, 위대하고, 바른 글자’를 가리키는 데 알맞다고 할 것이다. 오늘날 한국은 한글 덕분에 세계에서 문맹률이 가장 낮은 나라에 속한다. 한글은 한국의 남녀노소뿐 아니라 어느 나라 사람이든지 쉽게 배울 수 있는 글자이기 때문이다. 한글은 한국인의 자랑거리이며 세계 인류의 독특한 문화 유산으로 인정받기에 충분한 것이다. 영어로 한글 배우기 www.mct.go.kr/koreanthroughenglish/chapter01_1.htm   Copyright © 2006 Korean Cultural Service, New York, All rights reserved.